Pour notre avant-dernière journée de visite de Rome, nous découvrirons 2 des principales et plus anciennes églises de la ville. Elles se trouvent toutes les 2 dans le quartier de la grande gare ferroviaire de Roma Termini.

Nous nous rendrons à la basilique Sainte-Marie-Majeure. C'est la plus ancienne église de Rome consacrée à la Vierge Marie. Sa décoration intérieure comporte 36 panneaux en mosaïque qui datent 5ème siècle et racontent des épisodes bibliques. On parle ici d'art paléochrétien, car ces mosaïques font partie des plus anciennes œuvres d'art chrétiennes. Les colonnes en marbre à l'intérieur de la basilique proviennent certainement d'anciennes constructions antiques (ce seraient donc des spolia, c'est-à-dire des colonnes construites à partir de matériaux récupérés sur d'autres monuments) et le plafond à caisson en bois doré aurait été, s'il vous plaît, décoré avec les premiers ors rapportés d’Amérique par Christophe Colomb. Rien que ça !

L'intérieur de la basilique Sainte-Marie-Majeure est richement décoré de mosaïques paléochrétiennes du 5ème siècle et d'or rapporté des Amériques par Christophe Colomb.

La basilique est parfois appelée Notre-Dame-des-Neiges, du fait d'une légende qui raconte que la Vierge Marie serait apparue en rêve au pape Libère dans la nuit du 4 au 5 août 356, pour lui demander d'ériger un sanctuaire sur la colline de l'Esquilin (l'une des 7 collines du centre historique de Rome). Au matin, constatant que de la neige recouvrait l'endroit qui lui avait été indiqué en songe, le pape ordonna la construction de la basilique.

Avec notamment la basilique Saint-Pierre de Rome, que nous aurons visitée quelques jours plus tôt, Sainte-Marie-Majeure est l'une des 4 basiliques papales de Rome. Le pape y préside régulièrement des célébrations religieuses, comme celle du 15 août pour la fête de l'Assomption.

Le clocher de la basilique Sainte-Marie-Majeure est visible au centre et au fond de cette photographie. Le voyez-vous ? C'est le clocher le plus haut !

Nous nous rendrons également dans l'église Sainte-Praxède, édifiée au 5ème siècle à 2 pas de la basilique Sainte-Marie-Majeure. L'église est aussi riche de nombreuses mosaïques paléochrétiennes et abrite une relique importante : un fragment de la colonne de la flagellation du Christ. Sainte-Praxède est une sainte fêtée le 21 juillet. Elle a vécu au temps des persécutions des chrétiens (~150 après J.-C.) et leur venaient en aide en les abritant, en les aidant matériellement et en les accompagnant dans leur foi. L'église est tellement intégrée dans les bâtiments qui l'entourent, que sa façade n'est pas visible depuis la rue ; on y entrera par une petite porte discrète.