Le péplum est un film traitant d'un épisode de l'Antiquité au sens large (grecque, romaine, égyptienne, ancien testament, etc.), quel que soit son format, ou bien son souci de sérieux ou de parodie. C’est seulement dans les années 1960 que le terme est apparu pour désigner ce genre cinématographique.

Pourtant, le péplum est presque aussi vieux que le cinéma lui-même, puisque dès 1896 les frères Lumière produisirent le film muet "Néron essayant du poison sur des esclaves" qui dure un peu moins d’une minute :

"Néron essayant des poisons sur des esclaves" film muet français produit par les frères Lumière et réalisé par Georges Hatot (1896).

À travers le péplum, le cinéma nous propose une vision de l’Antiquité, qui trouve ses racines dans le théâtre et la tragédie classique, dans l’opéra ou bien la peinture. Par exemple, le péplum des frères Lumière est inspiré d’une toile du peinte Joseph-Noël Sylvestre (1847-1926).

Le tout début du 20ème siècle marque le premier âge d’or du péplum, avec de très nombreuses productions, surtout en Italie, puis aux États-Unis d’Amérique, bénéficiant de l’amélioration des techniques cinématographiques. Le péplum devient même un instrument politique dans l’Italie des années 1930, quand il est utilisé pour critiquer le régime fasciste.

Le second âge d’or du péplum correspond au début des années 1960. En Italie, le péplum va notamment prospérer de 1959 à 1964, au rythme de 30 à 40 films par an qui aborderont tous les recoins de l’histoire de l’Antiquité. Le péplum italien recueille alors un très grand succès outre-Atlantique, sans doute un peu/beaucoup à cause des muscles saillants et des corps bodybuildés des acteurs. C’est l’époque de la sortie du péplum Ben Hur (1959). 1965, et l’arrivée du western-spaghetti (càd des westerns produits en Italie), détrône le péplum et met fin à son second âge d’or.

La scène de la course de chars dans le péplum "Ben Hur" de 1959.

Des années 1970 à la fin des années 1990, le péplum va survivre à travers des séries TV, comme les séries "Hercule" ou "Xéna, la guerrière" dans la 2ème moitié des années 1990, des films érotiques aussi, se déroulant souvent lors du règne de l’empereur Caligula (réputé sanguinaire, friand d’orgies et de décapitations), ou de films de SF-fantasy, comme avec "Conan le barbare" interprété par Arnold Schwarzenegger.

Générique de la saison n°1 de la série "Xéna, la guerrière" (1995-1996).

Le succès du film "Gladiator" en 2000 marque peut-être le début d’un 3ème âge d’or pour le péplum. Les superproductions se suivent depuis le début des années 2000 et ont trouvé leur public. Citons aussi le succès de la série "Rome" produites en 2 saisons entre 2005 et 2007.

"Mon nom est Gladiateur !", scène culte du péplum Gladiator (2000).

Notre séjour à Rome vous donnera peut-être l’envie de revoir les classiques ou de visionner les dernières superproductions ! Bonne(s) séance(s)...