L'Empire romain est le nom donné par les historiens à la période de la Rome antique s'étendant entre 27 avant J.-C. et 476 après J.-C. L’Empire romain fait suite à la période appelée République romaine, qui a commencé en 509 avant J.-C. et a pris fin quelques années après l’assassinat de Jules César en 44 avant J.-C. et les suicides de Marc Antoine et de Cléopâtre en 30 avant J.-C. L’Empire romain est fondé par Auguste.

La mort de Jules César. Tableau de Vincenzo CAMUCCINI (1771-1844) exposé au musée national de Naples.

À la différence de la République, qui était oligarchique, c’est-à-dire dont le pouvoir était entre les mains des grandes familles de Rome, l’Empire voit ses pouvoirs concentrés dans les mains d’un seul homme, considéré comme l’égal des dieux.

Statue d'Auguste sur le piédestal de la fontaine de la mairie à Augsbourg (Bavière, Allemagne). Auguste est le fondateur de la ville.

Durant ses 5 siècles d’existence, l'Empire romain s'est agrandi au point d'englober un territoire allant du Maroc actuel jusqu'à la Mésopotamie (Moyen-Orient), et de la Britannie (Angleterre et Pays de Galles actuels) jusqu'à l'Égypte, créant ainsi l'une des plus grandes entités politiques de l'histoire. Le monde méditerranéen en fut profondément influencé tant sur les plans culturel, linguistique, économique que religieux. Le commerce s’est développé de manière importante durant cette période, grâce à la construction d'un important réseau routier (dont on trouve encore des traces aujourd'hui avec les anciennes voies romaines) et de nombreuses villes, devenues par la suite de grandes métropoles (Paris, Londres, Lyon, Strasbourg, Barcelone, etc.).

Une ancienne voie romaine.

Le pont Julien est un ancien pont romain qui se trouve en France, dans le département du Vaucluse.

Ce que l’on nomme les "invasions barbares", en réalité des mouvements de populations de très grande ampleur ayant eu lieu sur de longues périodes de temps (entre les 2ème et 5ème siècles après J.-C.), réduisirent progressivement la puissance militaire et l’autorité politique de Rome sur son Empire qui devenait de toute façon difficile à gouverner en raison de sa taille. L’Empire romain fut scindé en 2 parties au 4ème siècle après J.-C. La partie occidentale, l’Empire romain d’Occident, disparaîtra rapidement au 5ème siècle, son autorité se retrouvant limitée aux frontières de l’Italie actuelle en raison de la fondation des royaumes germaniques (dont celui des Francs qui deviendra plus tard la France). La partie orientale, l’Empire romain d’Orient ou l'Empire byzantin, subsistera quant à elle jusqu’en 1453 et la prise de la ville Constantinople (l’actuelle Istanbul) par les Ottomans. Mais ça, c’est une autre histoire !

La ville actuelle d'Istanbul correspond à l'ancienne Constantinople.