L'Empire romain est le nom donné par les historiens à la période de la Rome antique s'étendant entre 27 avant J.-C. et 476 après J.-C. L’Empire romain fait suite à la période appelée République romaine, qui a commencé en 509 avant J.-C. et a pris fin quelques années après l’assassinat de Jules César en 44 avant J.-C. et les suicides de Marc Antoine et de Cléopâtre en 30 avant J.-C. L’Empire romain est fondé par Auguste.

La mort de Jules César. Tableau de Vincenzo CAMUCCINI (1771-1844) exposé au musée national de Naples.

À la différence de la République, qui était oligarchique, c’est-à-dire dont le pouvoir était entre les mains des grandes familles de Rome, l’Empire voit ses pouvoirs concentrés dans les mains d’un seul homme, considéré comme l’égal des dieux.

Statue d'Auguste sur le piédestal de la fontaine de la mairie à Augsbourg (Bavière, Allemagne). Auguste est le fondateur de la ville.

Durant ses 5 siècles d’existence, l'Empire romain s'est agrandi au point d'englober un territoire allant du Maroc actuel jusqu'à la Mésopotamie (Moyen-Orient), et de la Britannie (Angleterre et Pays de Galles actuels) jusqu'à l'Égypte, créant ainsi l'une des plus grandes entités politiques de l'histoire. Le monde méditerranéen en fut profondément influencé tant sur les plans culturel, linguistique, économique que religieux. Le commerce s’est développé de manière importante durant cette période, grâce à la construction d'un important réseau routier (dont on trouve encore des traces aujourd'hui avec les anciennes voies romaines) et de nombreuses villes, devenues par la suite de grandes métropoles (Paris, Londres, Lyon, Strasbourg, Barcelone, etc.).

Une ancienne voie romaine.

Le pont Julien est un ancien pont romain qui se trouve en France, dans le département du Vaucluse.

Ce que l’on nomme les "invasions barbares", en réalité des mouvements de populations de très grande ampleur ayant eu lieu sur de longues périodes de temps (entre les 2ème et 5ème siècles après J.-C.), réduisirent progressivement la puissance militaire et l’autorité politique de Rome sur son Empire qui devenait de toute façon difficile à gouverner en raison de sa taille. L’Empire romain fut scindé en 2 parties au 4ème siècle après J.-C. La partie occidentale, l’Empire romain d’Occident, disparaîtra rapidement au 5ème siècle, son autorité se retrouvant limitée aux frontières de l’Italie actuelle en raison de la fondation des royaumes germaniques (dont celui des Francs qui deviendra plus tard la France). La partie orientale, l’Empire romain d’Orient ou l'Empire byzantin, subsistera quant à elle jusqu’en 1453 et la prise de la ville Constantinople (l’actuelle Istanbul) par les Ottomans. Mais ça, c’est une autre histoire !

La ville actuelle d'Istanbul correspond à l'ancienne Constantinople.

À un peu plus de 10 de jours du début de notre séjour à Rome, je vous propose de découvrir avant le départ ce qui nous attend sur place grâce à ce cybercarnet/blog. Au travers de publications quotidiennes (ou presque), je vous emmène découvrir l'histoire de Rome mais aussi la ville telle qu'elle est aujourd'hui, je vous propose de réviser l'histoire romaine et aussi de parcourir ensemble le programme de nos visites. Prêt.e.s ? Alors, débutons aujourd'hui par le commencement : la légende de la fondation de Rome.

La mythologie romaine nous rapporte la légende de Romulus et Rémus. Ces 2 frères jumeaux seraient à l’origine de la fondation de la ville de Rome. L'épisode le plus connu de la légende est le moment où les jumeaux nouveau-nés sont abandonnés et recueillis par une louve. Ils sont d’ailleurs souvent représentés par des statues, en train d’être allaités par une louve comme sur la photo ci-dessous.

Une statue des 2 frères, Romulus et Rémus, en train d'être allaités par la louve qui les auraient recueillis.

Romulus et Rémus sont les fils d’une vestale, c’est-à-dire d’une prêtresse de la Rome antique. Leur mère était la fille d’un roi qui a été détrôné par son frère. Leur grand-oncle, ayant eu peur que Romulus et Rémus vengent leur grand-père, ordonna à ses hommes de les tuer en les jetant dans le fleuve Tibre. Les hommes de main se contentèrent de laisser les 2 frères dans un panier abandonné sur le fleuve. Le panier finit par s’échouer sur une rive du fleuve, où ils ont été recueillis par une louve qui les amena dans une grotte et les prit sous sa protection. La louve les nourrit en les allaitant.

Découverts par la suite par le berger Faustulus, Romulus et Rémus furent élevés par le berger et sa femme nommée Acca Larentia. Les 2 frères passèrent leur enfance et leur adolescence chez Faustulus et Acca Larentia. Discrètement aidés par leur grand-père détrôné, ils reçurent l'éducation de petits-fils d’un ancien roi.

Il paraîtrait que ce berger est un descendant de Faustulus ! :)

En 753 avant J.-C., Romulus et Rémus décidèrent de fonder une ville sur les rives du Tibre, là où ils furent recueillis et où ils ont passé leur enfance. Un conflit éclata alors entre les 2 frères pour déterminer celui qui aurait le droit de nommer la ville et de la gouverner. Il prit fin lorsque Romulus tua son frère et donna son propre nom à la ville : Rome.

Cette histoire de la fondation de Rome et du recueil des 2 frères jumeaux par une louve est bien évidement une légende. En latin, louve se disait "lupa" qui était aussi le mot utilisé pour désigner les prostituées à l’époque de la Rome antique. Acca Larentia, la femme de Faustulus, exerçait ce métier. Les auteurs de la légende auraient donc pu créer le mythe de la louve en jouant sur le double-sens du mot "lupa".

Il apparaît aujourd’hui que le nom de la ville de Rome pourrait être issu de mots de 2 langues anciennes parlées sur la péninsule italienne : l’étrusque et l’osque. En étrusque, le mot fleuve se dit "rumon" ; en osque, colline se dit "ruma" (rumon ~ ruma ~ Rome). Le nom de la ville de Rome pourrait donc venir du paysage dans lequel elle a été fondée : le centre-ville historique s’étend sur 7 collines et est traversé par le Tibre.

Vue de la ville de Rome aujourd'hui : le Tibre serpente entre les collines.

Dans la Rome antique, l'anniversaire du jour de la fondation de Rome était célébré le 21 avril, jour de la fête des Parilia. Cette fête honorait Palès, la déesse des bergers.